당의통략

조선의 당쟁, 200년이라는 장구한 기간에 걸쳐서 전개되었던 이전 역사에서 볼 수 없었던 매우 특이한 현상

1575년 동인·서인의 등장부터 1579년 정여립 옥사 이후 동인이 남인과 북인으로, 그리고 북인이 대북과 중북·소북, 골북과 육북 등으로 분화되는 과정은 물론 인조대 서인 가운데 청서·훈서, 노서·소서, 원당·낙당, 산당·한당 등의 명목이 등장하는 경위, 나아가서 숙종대 남인이 청남과 탁남으로 분열되고, 서인이 노론과 소론으로 분열되어 갈등하는 과정도 남김없이 기록하였으며, 영조대에 노·소론 탕평파가 완론과 준론으로 분열되어 대립하는 양상도 빠트리지 않았다. 이렇게 『당의통략』은 선조, 인조·효종, 현종, 숙종, 경종, 영조 등 조선후기 왕대별로 제목을 붙여 통사형이자 서술형의 당론서 형태를 취하고 있다.

이건창은 당의통략의 맨 마지막에 「원론(原論)」이라는 제목으로 조선의 당쟁을 논하였다. 여기서 그는 조선의 당쟁에 대해 거국적으로 모든 사람이 그 와중에 휩쓸려 들어갔으며 200년이라는 장구한 기간에 걸쳐서 전개되었다는 점에서 이전 역사에서 볼 수 없었던 매우 특이한 현상으로 간주하였다. 그는 분명히 붕당을 부정적으로 보았으며, 이것을 극복하지 못하여 조선이 망국의 지경에까지 이르렀다고 본 것이 틀림없다. 이러한 당쟁부정론은 이건창이 살던 시기에 유행한 당쟁망국론의 일종으로 볼 수 있다.

대한제국이 멸망한 뒤 일본 제국주의자들은 조선에 대한 식민지 지배를 정당화하기 위해 식민사관을 날조하여 정체성론, 타율성론, 당파성론 등을 제창하였다. 이들이 당쟁망국론을 과장하고, 확대·부연하여 조선인들에게 당파를 짓는 본성이 있어서 그처럼 치열한 당쟁이 전개되었다고 주장한 것이 당파성론이다. 이에 따르면 당쟁은 민족성에서 유래한 것이므로 민족을 개조하지 않는 한 조선인은 영원히 당쟁을 극복할 수 없다는 결론에 이르게 된다.

당쟁에 대한 객관적 인식은 가능한가?

해방 이후 역사학계에서는 식민사관을 극복하기 위한 노력을 다각도로 전개하였다. 그 결과 한국 역사가 단계적으로 발전하였으며, 이것은 한국인 스스로의 노력을 통해서 성취한 것이라는 사실이 입증되어 식민사관의 정체성론이나 타율성론은 상당 부분 극복된 것이 사실이었다.
조선후기에 당쟁이 격렬하게 전개되었던 것은 사실이었다. 당시의 정치가 특정 붕당의 당리당략에 의해 좌우되고 권력자의 사리사욕에 의해 오염되었으며, 이들이 권력을 장악하고 유지하기 위해 온갖 정치적 음모와 모략도 다반사로 행해졌다. 그렇지만 이것만 있었던 것은 아니었다. 조선후기에도 이러한 정치적 갈등을 넘어서 국가의 위기를 극복하기 위한 정책을 마련하는 것이 정치의 본령임을 자각한 관인·유자들이 광범위하게 존재하였다. 이들이 주장한 것이 바로 탕평론이었다. 이들의 시도가 성공하지 못했다고 해서 그 존재 자체를 부정할 수는 없을 것이다. 따라서 당쟁망국론은 이들의 존재와 노력을 도외시하는 결정적 문제를 안고 있었다.
이건창이 당의통략을 통해서 말하려고 했던 것 역시 이것이었는데, 그것을 의식적으로 분명하게 말하지 못하였다. 그리고 이것은 당의, 즉 당론만으로는 분명하게 드러낼 수 없는 것이기도 하였다. 당론과 정책과의 관련성을 과학적으로 규명해야만 가능한 일이었는데, 이 책에서는 이것을 간과하거나 생략하였으므로 특정 당파의 당론처럼 보일 수밖에 없었다. 여기에 이 책이 가진 궁극적 한계가 있었다.