상징형식의 철학 3 인식의 현상학

카시러는 잘 알려져 있다시피 마르부르크학파와 서남학파로 대별되는 신칸트학파 중 헤르만 코헨(Hermann Cohen)과 함께 마르부르크학파의 대표자로 꼽히지만, 신칸트학파의 한계를 넘어서 독자적인 문화철학을 개척한 사람으로 유명하다. 세계화가 급속도로 진행되면서 문화들 간의 충돌과 대화가 중대한 문제로 떠오른 오늘날의 상황에서, 언어와 신화 그리고 인식을 중심으로 한 문화의 본질과 전개 과정에 대한 카시러의 광범하면서도 깊이 있는 분석은 흡사 오늘날의 상황을 예견하고 씌어진 것처럼 많은 것을 시사하고 있다. 이런 의미에서 오늘날에 우리가 개척해야 할 문화철학은 카시러가 이미 거둔 연구 성과와 대결하는 것을 불가결의 과제로 갖고 있다.
카시러는 마르부르크 신칸트학파의 대표자로서 원래 르네상스에서 칸트에 이르는 과학사, 인식론 연구에 몰두하면서 수학과 자연과학의 기초 개념들에 관한 비판적이며 체계적인 연구를 진행하였다. 이러한 탐구의 성과는 그의 주저 중의 하나인 『실체개념과 기능개념 』(1910)에 집약되어 있지만, 그는 이러한 탐구의 결과 ‘세계에 대한 과학적 인식을 가능하게 하는 일반적인 전제조건’을 여타의 정신과학들의 대상들까지도 가능하게 하는 일반적인 조건으로 간주할 수는 없다는 결론에 도달하게 되었다. 이러한 결론에 따라서 카시러는 ‘정신의 표현형식에 관한 일반이론’ 내지 ‘생의 활동의 형식이론’을 수립하고 그것에 의해서 ‘정신과학의 방법적 정초’를 행하는 것을 『상징형식의 철학 』의 직접적 목표로 삼았다. 그러나 이러한 이론은 비단 정신과학뿐 아니라 정신활동의 소산의 총체인 문화의 기초에 관한 이론일 수 있는 것이며 이런 의미에서 이 책은 문화철학의 정초를 궁극적으로 목표한다고 볼 수 있다.

카시러는 이 책에서 신화와 종교, 언어와 예술, 과학과 역사 등 정신의 다양한 활동에 관해서 분석하고 있지만, 이 모든 주제가 결국은 인간의 자기인식으로 귀착된다고 보았다. 근대철학은 인간의 다양한 의식작용들에 대한 내적인 반성을 통해서 인간을 이해하려고 했지만, 카시러는 인간의 본질적인 특성을 상징의 형성이라고 보면서 인류가 창조한 다양한 상징들을 이해함으로써 인간을 이해하려고 하는 것이다. 카시러의 대표작인 『상징형식의 철학 』은 인류가 자신을 이해하면서 문화 간의 대화를 심화하는 데 오늘날에도 여전히 큰 의미를 지닌다고 여겨진다. 아울러 이 책은 국내에서 철학과 종교학을 비롯한 인문학뿐 아니라 신화학이나 민속학 그리고 심리학 등 사회과학의 제반 분야의 발전에 크게 기여하게 될 것이다. 특히 이번에 출간되는 『제3권: 인식의 현상학 』은 전통적인 인식론과는 달리 인류가 새로운 인식형식들을 발전시켜 나가는 과정을 역사적으로 고찰해 나가는 연구로서 인식 연구에 새로운 지평을 열고 있다.